И всё же, праздники, шествия, обряды случались не так часто, а ночь наступала каждые сутки. Чтобы рассеять непроглядную тьму над Лондоном в 1417 году мэр британской столицы распорядился вывешивать фонари зимними вечерами. Горожане нововведениям воспротивились. Примерно в то же время французов обязали держать светильники у тех окон, что выходили на улицу. Похоже, тоже не очень успешно, пока в 1667 году в Париже Людовика XIV -король-солнце своим указом не повелел зажечь более 2600 светильников. Сейчас покажется, не так уж это и много на 1000 улиц, да и свет от луны был ярче искусственного, но предполагается, что именно благодаря этому указу правление короля назовут «блестящим». В следующем 1668 году в Амстердаме также начинают вешать фонари, преследуя сразу три цели: дабы люди не падали в каналы с набережных, там не было перил, для борьбы с преступностью и облегчения тушения. Годом позже автор новшества - Ван дер Хейден - получит должность Директора и инспектора городского освещения.
Молодой царь Пётр Первый, за время своего первого путешествия в Европу посетивший Амстердам, Лондон, Вену, жадный до всех увиденных технических новшеств, вернулся в Москву в 1698 году и приказал повесить у царского дворца в Преображенском 8 фонарей уличного освещения. Правда, дальше дело не пошло, Пётр всё больше задумывался о новой столице на берегах Невы.
Петропавловскую крепость заложили в мае 1703 года, к июлю готовность была уже больше половины. На ней работали тысячи рабочих. И в ноябре 1706 года на фасадах 4-х домов близ Петропавловской крепости вывешиваются фонари, в честь победы на шведами под Калишем. С этого момента во все праздничные дни, царские именины, свадьбы и т.п. в новой столице устраивается иллюминация: в дворцах и домах должны были зажигать большое количество свечей, а перед дворцами – фонари. Флагшток, на котором развевалось знамя и деревянный собор Петра и Павла обвешивались фонарями. От палубы до реи освещался большой корабль, что стоял на Неве.
В 1717 году согласно генеральному плану застройки Петербурга в городе предусматривалось уличное освещение. Первый стационарный уличный светильник в Санкт-Петербурге в 1718 году сконструировал сам главный архитектор города, француз – Жан Батист Леблон, по его чертежам сделали четыре светильника и установили на набережной Невы напротив Зимнего дворца. В 1720 году привезенный из Лондона «машинного дела мастер» Петлинг нарисовал абрис – чертёж – нового светильника с резьбой по деревянному столбу и литым стеклом световой камеры. Царь этот проект утвердил как «образцовый» и велел изготовить 595 светильников. Генерал полицмейстер Дивиер – а именно полиция тогда занималась уличным освещением – представил в марте 1721 года смету расходов на изготовление фонарей, конопляное масло для освещения из расчета 5 часов в сутки, бумажный фитиль и оплату труда. Стоимость светильника выходила 26 рублей 72 копейки. Это был годовой заработок землекопа на строительстве столицы или годовое жалованье пехотинца в русской армии.
Государственная казна, благодаря финансовым реформам Петра Первого, на тот момент собирала около семи-восьми миллионов в год, то есть не те полтора миллиона, как было при восшествии царя на престол. Тем не менее, вместо запрошенных в смете 21456 рублей на расходы по освещению было выдано 5000, дальнейшее финансирование приостановилось, слишком много было других расходов. Процесс освещения затих. В конце 1723 году вышел сенатский указ о сборе на благоустройстве столицы, львиная доля которого ложилась на плечи горожан. Появился устойчивый источник финансирования плюс в 1724 царь приказал изготавливать более бюджетные фонари на «голландский манер», без украшений, стоили они 5 рублей, и правду говоря, были меньше размером, чем «образцовые», света давали тоже меньше. И если фонари Петлинга отстояли друг от друга на 40 саженей, то есть на 108 метров, «голландские» на 16-18 саженей или на 35-39 метров. Центр города наконец-то был освещён. Ну как сказать освещён? Насколько может одна-две свечи через закопченное стекло с высоты трех метров осветить пятачок улицы? Уличное освещение напоминало маячки для передвижения, скорее задавало направление, но не освещало. В 1725 году со смертью царя замыслы о благоустройстве столицы отошли на задний план. Пётр II перевел столицу обратно в Москву, строительство прекратилось. Горожане, при жизни царя не рисковавшие открыто саботировать иноземные новшества, стали тысячами покидать город. В Санкт-Петербурге перестали зажигать фонари, деревянные опоры ветшали, горели при опустошительных пожарах и разрушались.
Елизавета Петровна, вступив на престол, вновь развернула строительство и в 1745 издала указ вновь создать фонари в Санкт-Петербурге. Они воспринимались как элемент украшения города, становились - сообразно фасадам зданий в стиле барокко - причудливыми, изящно декоративными и более функциональными: светильная камера выносилась вперед на витиеватом кронштейне, опора не заслоняла свет и улица освещалась лучше.
Екатерина II отдавала предпочтение классическому стилю, и с её восшествием на престол, под переделку попал не только великое творение Растрелли – Зимний дворец, начали изготавливаться фонари в новом стиле: опоры становились устойчивее, кронштейны прощу и короче, доступ к заправке светильника - удобнее. Благодаря этому освещение города заметно улучшилось, и всё равно отставало от роста столицы. За 25 лет царствования Екатерины II количество установленных фонарей не достигло и трех тысяч, фактически это был уровень света в Париже сто лет назад.
Обслуживание и поддержание уличного освещения изначально – в петровские времена - легло на плечи полиции, в обязанности младших чинов входили все заботы о благоустройстве столицы, обслуживание фонарей стало дополнительной нагрузкой для фурманщиков – так их тогда называли. Специальное отделение фонарщиков в полиции появилось только в 1770 году.
И всё же задача уличного освещения решалась можно сказать по остаточному принципу, пока в 1788 не была отдана в частные руки. Подрядчики – петербургские купцы – получали из казны деньги на расходы. Так как эта сумма зависела от количества обслуживаемых фонарей, новые фонари росли почти как грибы после дождя. Развивались ремёсла, появились мастера фонарщики и стеклодувы. Новый вид светильника, светильную камеру которого можно было опустить на веревке, почистить, заправить и поднять обратно, ускорил работу служителей.
В 1803 году количество фонарей достигло необходимого в городе количества – 7000 штук, годом раньше с жителей перестали брать сбор за освещение. Подрядчики плохо следили за качеством освещения, и в 1814 оно вновь перешло в ведение полиции. Команда фонарщиков во главе с брандмайором состояла из 200 человек, то есть каждый обслуживал по 35 фонарей
После победы над наполеоновской Францией политический статус и значение России так возросли, что стало ясно - столица должна быть зримым воплощением величия и славы Российского государства. Недостаточно возвести здания в стиле ампир, надо продумать всю систему градоустройства, инженерных служб, в том числе уличного освещения. Нельзя было технические задачи решать в отрыве от изящных художественных решений. В столице всё должно быть прекрасно: и здания, и каналы, и мосты, и тумбы и фонари. Француз и большой эстет Базен в 1819 году создает проект благоустройства Невского проспекта, в том числе представляет чертежи фонарей. Через год чугунные опоры на гранитных постаментах будут установлены на главной улице и Адмиралтейском бульваре.
В разное время над созданием светильников работали: Карл Рахау[у Александровской колонны на Дворцовой площади], Бартоломео Растрелли [у подъезда Зимнего дворца], Карл Иванович Росси [перед Елагиным дворцом, театром драмы, на Иоанновском, Театральном, Большом и Малом Конюшенном переулке], Клодт – автор скульптур на Аничковом мосту – создал фонари для Иссакиевской площади, Павел Соколов придумал фонари для Банковского, Египетского и Львиного мостов, Максимилиан Месмахер [фонари в Соляном переулке с ангелочками, обозначающими ремесла, находятся перед музеем училища Штиглица].
Вечное всегда носит одежду времени. Если одежда людей подвластна моде, то аксессуар города – фонарь – гибко реагирует на смену стилей, техническую революцию, то он принимает воинственный вид в честь побед великой России, то расставляет по городу египетские акценты, то он утончённо грациозен, то устойчив и надёжен как Троицком мосту, то игрив как ангелочки в Соляном переулке, то брутален как медведь на улице Достоевского, то кружит над собой русалку, глядящей на прохожих свысока и играющую на неведомой дудке. По картинам и акварелям художников можно проследить эволюцию фонарей, как и чем освещались мосты, здания, проспекты и достаточно точно определить дату картины.
Конопляное масло, спирто-скипидарная смесь, керосин, газ один за другим сдавали позиции, когда появилось электричество. Надо сказать, что не обошлось без хитрости при установке первых уличных светильников на электричестве. Газовые монополисты крепко держались за правило, что они освещают улицы и дома. И забыли, что мосты – это не улица, а то, что не запрещено, то разрешено. Первые фонари с электрическими свечами Павла Яблочкова были зажжены в апреле 1879 году на Литейном мосту. Это было первый в мире мост, освещенный электричеством и второй постоянный мост в городе, соединившим Выборгскую сторону с центральной частью. Сам по себе мост – уникален, в этом месте самое глубокое место Невы – 24 метра, мост разводной, для прохода судов один пролет открывался на 20 минут. Через четыре с половиной года в порядке эксперимента зажглись ещё 33 электрических дуговых фонаря вдоль Невского от Адмиралтейского проспекта до Фонтанки. В 1884 году освещение двинулось дальше и добралось до Николаевского – теперь Московского – вокзала.
Газовые, керосиновые, масляные фонари постепенно исчезли с улиц города, уступив место электрическим.
В 1934 году создается трест наружного освещения Ленсвет, ему досталось около 20000 электрических светильников разной мощности в Ленинграде и пригородах. Через три года его специалисты первыми в стране придумали и внедрили систему управления светом из единого центра.
В 1941 году специалисты создали систему маскировочного света – в городе было отключено уличное освещение, соблюдалось правило светомаскировки. Блокада Ленинграда устроила серьёзную проверку на прочность и людям, и городским службам. В невыносимых условиях сотрудники Ленсвета сохраняют светильники высокой художественной ценности , снимая их и увозя на телегах. Они убирали разбитые бомбежками светильники и опоры, сматывали повреждённые провода, которые шли потом на переплавку. Свет в городе появился в 1944 году, а количество светильников восстановилось только к 1950.
В 1957 году на пульте управления наружным освещением смонтировано полупроводниковое фотореле, автоматически сообщающее диспетчеру что на улице темно и пора включать фонари.
В 2005 году Невский проспект становится единственной в мире улицей, на которой реализовано единое световое оформление для более ста фасадов. А в декабре 2019 года Невский проспект стал первой крупной магистралью города, полностью переведённой на экономичное освещение. Выполнено она в петербургской эстетике и позволяет экономить порядка двух миллионов в год.