Первые образцы новых изобретений сразу начинают применяться в освещении. В 1877 году дуговыми лампами освещено здание Гранд Опера в Париже. Первые фонари с электрическими свечами Павла Яблочкова зажжены в апреле 1879 году на Литейном мосту. Он стал первым в мире мостом, освещенным электричеством. В этом же 1879 году освещен Мэдисон Сквер Гарден в Нью-Йорке. В 1886 году торжественно открыт символ Америки – статуя Свободы. В факеле были установлены восемь ламп, вокруг пьедестала ещё шесть. Эффект был далек от удачного заливающего архитектурного освещения: слишком яркий пьедестал, оставшиеся в тени грудь и плечи статуи, рука была видна от плеча до локтя. Через 30 лет световая реконструкция немного улучшила ситуацию, но оригинальный замысел скульптора Бартольди не достигнут до сегодняшнего дня, автор хотел, чтоб из короны исходил веер ярких лучей света.
В 1892 году на Бродвее появляется первое световое табло на лампах накаливания Эдисона, рекламирующее популярный курорт Манхэттен Бич.
Эйфелева башня неоднократно становится моделью для демонстрации различных эффектов освещения, в 1900 году мощные лучи громоздких поисковых прожекторов с дуговой лампой пронзают темень ночи как кинжалы, а сами рёбра пирамиды обрисованы световым контуром. В 1925 году на башне было установлено 125000 электрических лампочек. Одно за другим вспыхивают десять изображений: силуэт Эйфелевой башни, звёздный дождь, полёт комет, знаки Зодиака, год создания башни, текущий год и фамилия рекламодателя - Ситроен.
В 1895 году последний германский император Вильгельм II инициирует «Фестиваль Света», заложив новую традицию, живущую до сих пор. Он лично следит за применением световых техник в центре города. На фасаде королевского дворца устанавливаются газовые фонари, а купол освещают дуговые лампы и лампы накаливания.
На рубеже XIX – XX веков разгораются дискуссии между архитекторами, не принимающими идеи электрического освещения, меняющего облик зданий и инженерами – представителями электротехнических фирм, а также искусствоведами, ратующих за новые приемы художественной выразительности, которые позволяет воплотить в жизнь электрический свет.
Писатель утопист П.Шибарт, вдохновленный успехами освещения Парижской выставки 1900 года, вводит термин «световая архитектура».
В 1907 году профессор С.Х. Уокер в Нью-Йорке читает лекцию инженерам светотехникам на тему «Электрический свет и архитектура». Профессор был первым, кто исследовал три сложившихся на тот момент основных приёма архитектурной подсветки: контурное, предшествующее современной «световой графике», контражурная подсветка и заливающее архитектурное освещение. Уокер ратует за то, чтобы объектами освещения становились только здания высокой архитектурной ценности и качества. С его точкой зрения не соглашаются инженеры-светотехники.
На следующий 1908 год в Нью-Йорке на нижнем Бродвее объектом архитектурного освещения становится здание фирмы Зингер, 47-этажный небоскрёб. Авторами проекта выступили главный светодизайнер компании Дженерал Электрик Уолтер д˚Арси Риан и Чарльз Армстронг. В проекте сочетаются два приёма контурный и заливающий. От основания до 35 этажа применялись дуговые прожекторы, а верх башни освещали 1600 ламп накаливания. В этом проекте так же, как в примере со статуей Свободы замысел и воплощение не совпали, поэтому в целях рекламы Зингер ретушировал фотографии здания.
С применением световой архитектуры ночной облик города разительно отличается от дневного. Электротехнические компании стимулируют разработку и реализацию проектов цветного и регулируемого освещения. В 1925 году газета «Нью-Йорк Таймс» возвышенно пишет о том, что Манхэттен – это новый город света и цвета, ... сказочная страна ночи, … город освещённых воздушных замков, тронутых кистью импрессионистов. Это «современная архитектура со сверкающими вершинами не имеет аналогов в мире».
А вот в буклете «Архитектура ночи», появившимся в 1930 году в соавторстве специалистов Дженерал Электрик и архитекторов рекомендуется противоположная модель освещения: поярусное, с постепенным исчезновением света от основания к вершине, усиливающее перспективу и придающее тайну для глаза наблюдателя, который увидит, что макушка здания исчезает в ночи и тогда оно кажется бесконечным.
Во время Великой депрессии высвобождающаяся электроэнергия, связанная с упадком производства, используется в прожекторных установках. Это время тревожного контраста между блестяще освещенными небоскрёбами в центре и тёмными окраинами города.
Если говорить о метафорической силе света, способный произвести неизгладимое впечатление, то нельзя не вспомнить гениальное изобретение немецкого архитектора Альберта Шпеера, который использовал свет как строительный материал. С его помощью он строил знаменитые «световые соборы», используя все авиационные прожекторы Люфтваффе. Мощные прожекторы расставлялись по периметру поля, направлялись в небо и получившиеся световые стены были далеко видны всем тем, кто был вне стен, и оказывали фантастическое, психологическое воздействие на тех, кто находился внутри этих стен. Продуманный свет гипнотизировал массы и внушал то, что нужно было внушить.
Именно Шпеер убедил фюрера и партийных руководителей в том, что в целях пропаганды лучше развивать традицию ночных маршей. Ночью видно только то, что освещено и тогда подчёркиваются достоинства и скрываются недостатки. В этом был свой смысл: в темноте был виден общий строй марширующих, рождалось чувство единения, экзальтации, при этом не были видны фигуры. Так как главные праздники происходили в Нюрнберге, а не в Берлине, а Нюрнберг это юг Германии, поэтому в шествиях участвовало местное население, которое антропологически было далеко от образа идеального арийца, большей частью это были низкорослые, темноволосые мужчины, любители пива, совсем не героического телосложения, которое так культивировалось в третьем рейхе.
Тем интереснее, что уже 1927 году советский физик-самоучка Олег Лосев патентует «световое реле», по факту являющееся первым полупроводниковым диодом. Советский ученый активно делится своими разработками с коллегами со всего мира, его статьи печатают в газетах и журналах за рубежом. Одно из французских изданий восхищалось тем, что Лосев публикует такое важное научное открытие безвозмездно.
Светодиодные технологии стали развивать для освещения пространства лишь во второй половине XX века. Мировой лидер в области производства мощных полупроводниковых диодов американская компания Cree Inc. Использовала карбидно-кремниевую технологию для создания LED-элементов, опираясь на открытие О.В.Лосева.
Современные архитектурные световые решения базируются на светодиодах и об этом в следующих статьях.